Першим, хто відкрив аутофагію, був бельгійський біохімік Крістіан де Дюв, який отримав Нобелівську премію з фізіології та медицини в 1974 році. У 60-х роках ХХ століття він почав вивчати тканини печінки і відкрив дещо цікаве: клітини мають смуги для переробки, пізніше їх назвали лізосомами. Лізосоми - це шлунки клітин.
Вони містять особливі травні ферменти, з їх допомогою лізосоми споживають зношені або пошкоджені тканини, частинки їжі, бактерії, віруси та інше сміття, яке накопичується в клітці. Все це сміття переробляється і створюються нові клітини та енергія. Це процес аутофагії. Без неї ми б не змогли вижити. За допомогою лізосом наш організм розщеплює різні білкові структури на амінокислоти, а пізніше цей так званий будівельний матеріал перетворюється в нові клітини, але чи потрібні нам тваринні білки для створення нових клітин?
Якщо уявити, що людина не споживає тваринні білки, дивно, але дослідження показує, що у нього в організмі все одно буде приблизно така ж кількість білків і вуглеводів, як якщо б він продовжував їсти тваринні білки. Цьому факту є просте пояснення, організм може використовувати власний білок у вигляді відмерлих і пошкоджених клітин і бактерій, які він раніше зберігав. Щодня нашому організму потрібно замінювати від 200 до 285 г білка. В середньому людина споживає 70 г білка на добу. Цього недостатньо для створення нових клітин, саме тоді в справу вступає аутофагія, утилізуючи залишки білка, наш організм забезпечує себе достатньою кількістю білка. Якщо природний процес переробки не спрацьовує, пошкоджені клітини починають осідати всередині організму, і тоді він не може нейтралізувати ракові клітини і клітини, заражені вірусами і бактеріями.
Доктор Осумі виявив, що аутофагія стає більш інтенсивною, коли організм відчуває стрес, наприклад, голодування та обмеження калорій. Таким чином, клітина починає споживати клітинне сміття, хвороботворні бактерії, виробляти енергію і будувати нові клітини. Організм посилено працює, щоб поповнити свій запас білка і одночасно очиститися, у своїх дослідженнях лікар використовував голодування, щоб стимулювати організм до розщеплення токсичних клітин і позбавлення від усіх відходів. Оксид азоту - це якраз та молекула, яка допомагає позбутися від токсину і омолоджує наш організм.